研究組在對水稻MAIF1（miRNAs regulated and abiotic stress induced F-box gene） 基因的研究中發(fā)現(xiàn)：該基因受植物激素脫落酸（abscisic acid，ABA）和干旱、高鹽等非生物脅迫因素的誘導啟動表達，同時又受小RNA（siR441 和 siR446）的轉錄后調控。

真核生物非編碼小RNA分子通過介導mRNA降解、抑制蛋白質翻譯和染色質修飾負調控靶標基因的表達。小RNA在植物的生長發(fā)育，信號轉導以及生物和非生物脅迫反應中起重要調控作用。

miR441和miR446過去被注釋為microRNA，因為其前體可以形成典型的莖環(huán)結構，但是它們又不被認為是真正的miRNA，因為它們與植物miRNA的注釋規(guī)則不一致。于是，研究人員暫且稱之為小干擾RNA——siR441和siR446。作為MAIF1的負調控子，siR441 和 siR446的表達量受ABA和非生物脅迫抑制，但是令人感到意外的是其前體RNA的積累卻顯著增加了。

深入研究證明：siR441 和 siR446存在一個自我調控的過程，即當siR441 和siR446的前體RNA的表達量升高時會形成一種自我配對現(xiàn)象，該配對影響了其被正確剪切，使得成熟小RNA的量不升反而降低。

這種自我調控的機制的闡明部分回答了一個尚未被普遍研究的科學問題，即作為負調控因子的小RNA自身是如何被調控的。